“特许经营”一词译自英文franchising，用以表示一种特殊形式经营的商业。“特许”（franchise）原本为译文，意为“关于奴隶、苦役的身份”（free
from servitude），以后英文词意一直被作为“特许”来解释。最早在中世纪的英国，“特许权”指英国国王的特权或指国王授予某些人的特权。到了19世纪中后期，“特许权”一词被运用到商业上，指制造商或商业公司授予批发商或零售商使用其商号、商标以及经营管理制度来批发、销售其产品以及服务项目的权利；同时，批发商或零售商在享受这种权利的同时要尽一定的义务，受到一定的约束，双方对取得这种特权的商业共同具有合法的经济利益。
目前，“特许经营”在不同国家、不同组织有不同的定义。1997年，我国国内贸易部颁发的《商业特许经营管理办法（试行）》曾对商业“特许经营”作出如下定义：
特许经营指特许经营人将自己所拥有的商标（包括服务商标）、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等以特许合同的形式授予被特许人使用，被特许人按合同规定，在特许人统一的模式下从事经营活动，并向特许人支付相应的费用的一种新的商业形态。
特许经营被称为商业形态的第三次革命。第一次是农业时代的杂货店；第二次是工业时代的百货超市；第三次是后工业时代的连锁——特许经营。有资料表明，国际上著名的跨国公司，70%-80%的连锁店是通过特许经营方式建立的。国际上运用特许经营模式比较成功的有“可口可乐”、“麦当劳”、“肯德基”、“家乐福”等。
这种意义下的特许经营，一般适用于商业企业（包括餐饮业、服务业），而作为工业企业的“海沃”正是借鉴这些著名跨国公司的成功经验，实行了独特的“特许加盟，连锁经营”的经营模式。
特许经营是一种新的现代商业运营组织方式。它适应市场经济的发展，能够更好地为客户服务。它利用知识产权的转让，充分调动了一切有利的资本并将其实现了最优化的组合。
特许经营的定义为：
特许经营是指特许者将自己所拥有的商标、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等以特许经营合同的形式授予被特许者使用，被特许者按合同规定，在特许者统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者支付相应的费用。由于特许企业的存在形式具有连锁经营统一形象、统一管理等基本特征，因此也称之为特许连锁。
合作、动力和团队精神是特许经营成功的重要构件。这些东西主要不是来自法律协议，而是来自伦理道德的交往、强有力的领导和一方对另一方目标的尊重。
事实上，特许者与受许者之间的关系常常象婚姻，这是由于双方这种合作关系的长期特性和双方相互依存的缘故。特许者与受许者关系达到最佳状态，也是双方共同努力的目标。要达到这一目标，受许者必须成熟、客观、执著，另一方面，特许者在与其受许者打交道中必须有耐心、公正和始终如一。
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